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Reprinted with permission of The San Francisco Chronicle

Elecciones en EEUU / La Carrera Hacia la Casa Blanca

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December 2000, Atlanta, Georgia - Los minúsculos restos de cartulina de las papeletas deciden el acceso a la Casa Blanca.

La incertidumbre sobre el nombre del próximo presidente de Estados Unidos quizá pueda aclararse con los chad, las briznas de cartulina que se desprenden al perforarse las papeletas electorales. La CNN en su edición electrónica ofrece un divertido ensayo sobre esas partículas una de cuyas peculiaridades es que pueden incluso "estar preñadas".

De hecho, ¿quién o qué es el chad?:

A. Un país africano.

B. Un santo.

C. El hermano de Rob Lowe.

D. Un insignificante pedazo de papel que podría decidir quién será el próximo presidente de Estados Unidos.

Las cuatro respuestas son correctas.

Si ha marcado la respuesta D, está suficientemente informado para comprender el proceso de recuento de votos en Florida.

Los políticos emplean el término chad con mucha soltura, como si todo el mundo supiera el significado de esta palabra. George Mitchell, asesor de la campaña de Al Gore, es uno de ellos. "El problema es que si se pasan las papeletas por las máquinas cinco veces, se obtendrán cinco resultados distintos, porque cada recuento hace saltar los chads que han quedado prendidos", declaró Mitchell para explicar por qué considera necesario llevar a cabo un recuento manual en Florida.

Sin embargo, el uso que hace Mitchell de la palabra chad revela su poca familiaridad con este término. "Chad no tiene plural", afirma Paul J.J. Payack, presidente de yourdictionary.com, empresa con sede en California.

La página web de yourdictionary.com ofrece las siguientes acepciones del término:

1. Confeti que salta al perforarse una ficha o cinta de papel.

2. El margen del papel continuo una vez que ha sido desprendido por la línea perforada.

La palabra quizá provenga del apellido del inventor de la máquina perforadora Chadless, que perforaba tarjetas sin abrir del todo el agujero, circular o rectangular (en la tarjeta quedaba prendida la brizna de papel, que al doblarse mostraba la apertura).

Chad es una curiosa y errónea derivación del apellido Chadless (en inglés el sufijo less significa sin; por tanto, chadless podría significar sin chad): si la perforadora Chadless no produce desperdicios de papel, entonces las máquinas que sí lo hacen generan los chad.

La palabra surgió, según parece, a finales de los años 40, en la misma época en que la gente también comenzó a utilizar el término bug (insecto) para referirse a los errores de programación, uso que se popularizó cuando a un investigador se le ocurrió culpar a una mariposa atrapada en un tubo de vacío de los desperfectos del ordenador, según explica Payack. También en esta época, IBM comenzó a utilizar fichas perforadas, que los usuarios no debían doblar, agujerear o cortar.

En Florida, los encargados del recuento desearían tener a mano un chadómetro para determinar si es una brizna colgante de papel, es decir, si está suficientemente desprendida para poder considerar la papeleta perforada.

Cuando comenzó el recuento manual en el condado de Palm Beach, la Junta Electoral decidió que daría por válida la papeleta si alguna de las esquinas estaba desprendida. Después decidió que se realizaría el "examen a contraluz", es decir, si se veía luz a través de alguno de los agujeros se contaría el voto.

Sin embargo, cuando ya se había revisado una cuarta parte de las papeletas, un miembro de la Junta decidió que el examen a contraluz no era fiable y que debían comenzar a contar los votos nuevamente, utilizando el primer criterio.

Según Bob Nichols, portavoz del condado, hay cinco tipos de chad. Los válidos serían los llamados de puerta colgante, en el que una esquina de la brizna se ha desprendido; de puerta batiente, que tiene dos esquinas desprendidas, y el triple chad, es decir, tres esquinas desprendidas.

Los que no cuentan son aquellos que muestran una ligera protuberancia sin haber sido perforados, los preñados, y los que muestran una casilla ligeramente hundida, los chad de hoyuelo.